Население древнего северного Судана претерпело радикальные изменения в Средние века в результате частых миграций арабов-кочевников и их браков с местным населением. На севере ислам является доминирующей религией, а арабский язык – основным языком общения; арабские корни населения общепризнанны. В городах и других населенных пунктах широко распространенная до 20 в. племенная система организации социальной жизни населения отмирает или разрушается, однако в условиях кочевого образа жизни она все еще служит объединяющим фактором. Арабоязычное население преимущественно оседлое и приурочено к долинам рек и районам, где выпадает достаточное количество осадков для выращивания сельскохозяйственных культур. Кроме того, на арабском языке говорят кочевники, пасущие верблюдов и овец в прилегающих степях, имеются также арабы-скотоводы (баггара) южного Дарфура и Кордофана. Некоторые мусульманские племена на севере страны не знают арабского я, это прежде всего кушитоязычные беджа на побережье Красного моря, донгола и другие нубийские народы, живущие в долине Нила и фур из Дарфура.

До середины 19 в. территория Судана к югу от 12° с.д. не подвергалась нашествию арабов или же арабизированных северных народов. До сих пор местное население не приняло ислам. В этническом отношении оно принадлежит к нескольким группам и говорит на разных ях. Основные группы населения южного Судана – нуба, занимающиеся земледелием на склонах южного Кордофана; шиллук, которые обитают в долине Белого Нила и управляются весьма почитаемыми вождями; многочисленные племена динка, которые пасут скот на равнинах к востоку от Белого Нила и в долине р.Эль-Газаль, а также азанде, живущие в горах на междуречье Нила и Конго.

В Судане проживает незначительное число иностранцев. Греки и в меньшей степени армяне, индийцы и йеменцы контролируют значительную часть городской розничной торговли. Мусульмане-переселенцы из стран, расположенных к западу от Судана, прежде всего из Нигерии, составляют основную рабочую силу на хлопковых плантациях в Эль-Гезире (междуречье Белого и Голубого Нила). В сфере внешней торговли, техники и высшего образования велика роль европейцев (главным образом англичан), но они редко живут в стране постоянно. Государственным языком является арабский, достаточно широко распространен английский, образованная часть населения Юга порой использует именно его как средство межнационального общения.

Государство находится в Северо-восточной Африке. Граничит с Ливией, Египтом, Эритреей, Эфиопией, Кенией, Угандой, ДРК, ЦАР и Чадом. На северо-востоке омывается Красным морем. 
Большая часть территории Судана представляет собой обширное плато средней высотой 460 м, имеющее общий уклон с юга на север. Его центральные части почти плоские, однако поверхность постепенно поднимается в западном и восточном направлениях к более высоким частям плато. На юге, вдоль границы с Угандой, и на востоке, вдоль границы с Эфиопией и вдоль берега Красного моря, простираются горы. В пограничных с Угандой горах находится высшая точка страны гора Киньети (3187 м).

Количество осадков и продолжительность влажного сезона уменьшаются по направлению с юга на север. На крайнем юге выпадает более 1500 мм осадков в течение девяти месяцев. Далее к северу находится саванна с чередованием влажного и сухого сезонов, которая сменяется семиаридными и, наконец, исключительно аридными условиями. На юге круглый год стоит жаркая погода, а на севере жаркое лето сменяется умеренно теплой зимой. В Джубе на юге страны среднее годовое количество осадков превышает 970 мм, и их основная часть выпадает с апреля по октябрь. Средние температуры колеблются от 26° С во влажные месяцы (июль-август) до 29° С в сухие месяцы (февраль-март). На протяжении всего года дневные температуры достигают 30–37° С.

В Хартуме на севере семиаридного центрального Судана годовая сумма осадков составляет всего 150 мм, и они большей частью выпадают в виде ливней в период с июля по сентябрь. Средние температуры колеблются от 23° С в январе до 34° С в начале июня. В начале лета дневные температуры нередко превышают 43° С.

Крайний север Судана почти не получает осадков: в отдельные годы несколько ливней приносят от 13 до 25 мм. Средние температуры колеблются от 16° С в январе до 33° С в июне – августе. Максимальные летние дневные температуры иногда достигают 43–49° С.

Прибрежная зона находится под влиянием теплых морских вод. В Порт-Судане средние температуры колеблются от 23° С в феврале до 35° С в августе. Незначительное количество осадков выпадает с октября по январь и в июле-августе, но общая годовая сумма не превышает 100 мм. Более того, воздух постоянно влажный, ночью прохладно. Из-за жарких влажных дней и душных ночей на протяжении большей части года климат побережья считается одним из самых неблагоприятных в мире.

Хотя все арабские переселенцы были мусульманами, насаждение исламской культуры в северном Судане, относящееся к 15–17 вв., произошло благодаря усилиям мусульманских миссионеров и суданцев, обучавшихся в Египте или Аравии. Эти люди были членами религиозных орденов (тарика), и суданский вариант ислама характеризовался преданностью рядовых мусульман главе ордена и приверженностью к аскетическому образу жизни. В начале 19 в. сформировалось новое религиозное направление Хатмийя, в котором до сих пор сохраняется влияние потомков его основателя Миргани. В период турецко-египетского правления в 19 в. усилились контакты между суданским и более ортодоксальным и утонченным египетским исламом. В 1881 началось мессианское движение суданского религиозного реформатора Мухаммеда Ахмеда, который объявил себя махди (мессией, возвещающим о скором пришествии пророка) и призвал к борьбе за восстановление истинного ислама. Его последователи стали называться ансарами (по названию созданного ими дервишского ордена). В сегодняшнем Судане именно Ансар и Хатмийя являются самыми влиятельными религиозными сектами, Ансар преобладает в западной части страны и в районах по берегам Белого Нила, Хатмийя – на севере и востоке страны. Как правило, обе секты играют важную роль в политической жизни Судана.

Приход арабов постепенно свел на нет влияние христианства, религии средневековой Нубии, государства в долине Нила. В 19 в. на территории Судана еще действовали несколько католических миссий, которые без особого успеха вели религиозную пропаганду среди языческого населения. В период англо-египетского кондоминиума (1899–1955) в соответствии с распоряжениями английской администрации деятельность христианских религиозных миссий разрешалась лишь в южной части страны, и католические и протестантские миссионеры действовали в строго определенных районах. В 1964 правительство Судана выдворило из страны всех иностранных миссионеров. Хотя такое решение таило серьезную угрозу для жизнедеятельности местных христианских церквей, поскольку затрудняло приезд новых священнослужителей и придавало новый импульс для исламизации южных областей, к этому времени христианство на юге пустило уже столь глубокие корни, что это позволило ему не только выжить, но и укрепиться при поддержке местных властей.

Основу экономики Судана составляет сельское хозяйство, ориентированное на выращивание хлопчатника. Благосостояние страны зависит от цен на хлопок на мировом рынке. До развертывания гражданской войны в конце 1980-х годов Судан почти полностью обеспечивал себя продовольствием.